Wie nachhaltig ist Insektenprotein? Ökobilanz im Vergleich

Insektenprotein ist in Ökobilanzen meist klar umweltfreundlicher als Rind- und Schweinefleisch und braucht vor allem viel weniger Fläche. Gegenüber Soja, Erbse und anderen Hülsenfrüchten hat es dagegen in der Regel keinen Vorteil. Wie gut Insekten abschneiden, hängt vor allem davon ab, was sie fressen und wie viel Energie die Zuchtanlage für Wärme und Lüftung braucht.

Dieser Artikel erklärt, worauf der Nachhaltigkeitsvorteil beruht, wo er schrumpft und wie Insekten im Vergleich zu Fleisch und Pflanzen einzuordnen sind. Grundlagen zu Zulassung und Kennzeichnung stehen auf der Themenseite Insekten als Lebensmittel.

Warum Insekten Futter so effizient verwerten

Der wichtigste biologische Vorteil: Insekten sind wechselwarm. Sie müssen keine Energie aufwenden, um ihre Körpertemperatur konstant zu halten, wie es Säugetiere und Vögel tun. Ein größerer Teil des Futters geht deshalb in den Aufbau von Körpermasse.

Der viel zitierte Bericht der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) aus dem Jahr 2013 nennt als Größenordnung, dass Grillen für ein Kilogramm Lebendgewicht etwa zwei Kilogramm Futter brauchen. Bei Rindern ist es ein Vielfaches davon. Dazu kommt der essbare Anteil: Von einer Grille lässt sich nach FAO-Angaben bis zu 80 Prozent verzehren, von einem Rind deutlich weniger, weil Knochen, Haut und Innereien wegfallen.

Zwei weitere Eigenschaften helfen:

• Platzbedarf: Insekten leben auf engem Raum und lassen sich in Kisten und Regalen übereinander züchten. Das spart Stallfläche.
• Vermehrung: Viele Arten wachsen in wenigen Wochen heran und vermehren sich schnell. Der Zyklus von Ei bis Ernte ist kurz.

Die Ökobilanz in vier Größen

Eine Ökobilanz bewertet ein Produkt über seinen ganzen Lebensweg, vom Futteranbau über die Zucht bis zur Verarbeitung. Für Proteinquellen sind vier Kennzahlen besonders aussagekräftig.

Kennzahl	Insekten im Vergleich zu Fleisch	Insekten im Vergleich zu Hülsenfrüchten	Wichtigster Einflussfaktor
Treibhausgase	meist deutlich niedriger als Rind und Schwein, oft niedriger als Geflügel	meist ähnlich oder höher	Futter, Energiequelle der Anlage
Flächenbedarf	deutlich niedriger	ähnlich bis höher, je nach Futter	Anbaufläche des Futters
Wasser	niedriger	ähnlich	Bewässerung des Futters
Energiebedarf	teils höher als bei Geflügel	höher	Heizung, Lüftung, Trocknung

Die Tabelle beschreibt Tendenzen aus mehreren Studien. Absolute Werte unterscheiden sich je nach Art, Betrieb und Rechenmethode stark, deshalb nennt sie bewusst keine Einzelzahlen.

Treibhausgase

Rinder stoßen bei der Verdauung Methan aus, ein starkes Treibhausgas. Diese Quelle fehlt bei den meisten Speiseinsekten weitgehend. Eine frühe Ökobilanz von Oonincx und de Boer aus dem Jahr 2012 zu Mehlwürmern kam zu dem Ergebnis, dass Mehlwurmprotein weniger Treibhausgase und deutlich weniger Fläche verursacht als Milch, Huhn, Schwein und Rind. Der Energieverbrauch lag dagegen eher auf dem Niveau von Geflügel oder darüber.

Fläche

Beim Flächenbedarf ist der Vorsprung gegenüber Fleisch am größten. Der Grund liegt im Futter: Weil Insekten weniger Futter je Kilogramm Eiweiß brauchen, muss weniger Getreide angebaut werden. Werden sie mit Reststoffen gefüttert, für die ohnehin keine zusätzliche Fläche nötig ist, sinkt der Flächenbedarf weiter.

Energie

Hier liegt die größte Schwäche. Viele Speiseinsekten stammen aus warmen Klimazonen und brauchen in Mitteleuropa beheizte Hallen mit kontrollierter Luftfeuchtigkeit. Dazu kommen Lüftung und die energieintensive Trocknung des Endprodukts. Wird diese Energie fossil erzeugt, verschlechtert sich die Klimabilanz deutlich. Abwärme aus Industrie oder Biogasanlagen und Strom aus erneuerbaren Quellen können das ausgleichen.

Das Futter entscheidet

Am meisten hängt die Bilanz davon ab, womit die Insekten gefüttert werden. Drei Szenarien zeigen die Spannbreite:

1. Getreide und Mischfutter: Insekten fressen dann ähnliche Rohstoffe wie Hühner oder Schweine. Sie verwerten sie effizienter, der Vorteil bleibt aber begrenzt, und gegenüber dem direkten Verzehr von Getreide und Hülsenfrüchten entsteht ein Verlust.
2. Nebenprodukte der Lebensmittelverarbeitung: Weizenkleie, Biertreber, Obsttrester oder aussortiertes Gemüse fallen ohnehin an. Werden sie verfüttert, entsteht Eiweiß aus Stoffen, die sonst nur als Tierfutter, im Biogas oder auf dem Kompost landen würden.
3. Abfälle aus Haushalten und Gastronomie: Ökologisch verlockend, in der EU aber verboten. Insekten gelten rechtlich als Nutztiere, und Speisereste, Gülle oder Schlachtabfälle sind als Futter nicht zugelassen.

Das zweite Szenario ist der Kern der Kreislaufidee: Reststoffe einer Branche werden zum Rohstoff der nächsten. Wie solche Ketten in der Lebensmittelwirtschaft allgemein funktionieren, beschreibt die Themenseite Upcycling und Reststoffe. Allerdings konkurrieren Insektenzüchter dabei mit Rinder- und Schweinehaltern, die viele dieser Nebenprodukte heute schon verfüttern. Eine Kleie, die bisher im Rindertrog landete, spart als Insektenfutter nur dann etwas, wenn das Gesamtsystem effizienter wird.

Insekten, Fleisch und Pflanzen im direkten Vergleich

Für Verbraucher ist die praktische Frage, was ein Insektenprodukt ersetzt. Das Ergebnis fällt je nach Vergleich unterschiedlich aus:

Insektenprodukt ersetzt	Bewertung	Begründung
Rindfleisch	klar besser	weniger Fläche, kaum Methan, bessere Futterverwertung
Schweinefleisch	meist besser	geringerer Futter- und Flächenbedarf
Geflügel	eher besser, teils ähnlich	Geflügel verwertet Futter ebenfalls gut, Insekten brauchen Wärme
Milchprodukte	oft besser	abhängig von Produkt und Bezugsgröße
Soja, Erbse, Linse	meist kein Vorteil	Pflanzen liefern Eiweiß ohne tierischen Zwischenschritt

Wichtig ist auch die Menge. Ein Snack mit wenigen Gramm Insektenpulver, der zusätzlich zur üblichen Ernährung gegessen wird, spart nichts ein. Ein Umweltvorteil entsteht nur, wenn Insektenprotein eine andere, belastendere Eiweißquelle tatsächlich verdrängt.

Verarbeitung und Verpackung

Viele Ökobilanzen betrachten nur die Zucht bis zur lebenden Larve. Für das Lebensmittel im Regal kommen Töten, Waschen, Blanchieren, Trocknen und Mahlen hinzu, oft auch das Entfetten. Besonders das Trocknen braucht viel Energie. Wer Insektenprodukte als besonders klimafreundlich bewirbt, sollte deshalb angeben, ob diese Schritte berücksichtigt wurden.

Hinzu kommt der Maßstab. Viele Anlagen in Europa sind noch klein, und kleine Anlagen arbeiten meist weniger effizient als große. Mit wachsender Produktion könnten sich die Werte verbessern. Für einzelne Großanlagen fehlen aber bislang unabhängige, öffentlich nachvollziehbare Bilanzen.

Wo die Datenlage dünn ist

Im Vergleich zu Fleisch und Hülsenfrüchten gibt es für Insekten deutlich weniger Ökobilanzen, und die vorhandenen beruhen oft auf Pilotbetrieben. Unsicherheiten betreffen vor allem:

• den tatsächlichen Energiebedarf industrieller Anlagen in kühlen Regionen,
• die Umweltwirkung der Futtermittel, wenn Nebenprodukte bisher anderweitig genutzt wurden,
• die Verwertung von Insektenkot (Frass) als Dünger, die die Bilanz verbessern kann,
• Fragen des Tierwohls, die in klassischen Ökobilanzen nicht vorkommen.

Checkliste: So prüfen Sie Nachhaltigkeitsversprechen

• Wird angegeben, womit die Insekten gefüttert werden?
• Bezieht sich die Aussage auf ein Kilogramm Produkt oder auf ein Kilogramm Eiweiß?
• Sind Verarbeitung, Trocknung und Transport eingerechnet?
• Mit welcher Eiweißquelle wird verglichen, mit Rindfleisch oder mit Hülsenfrüchten?
• Stammt die Energie der Anlage aus erneuerbaren Quellen oder aus Abwärme?

Fazit

Insektenprotein ist eine sinnvolle Alternative zu Fleisch, vor allem zu Rind- und Schweinefleisch, und spart viel Fläche. Ein Klimawunder ist es nicht: Pflanzliche Eiweißquellen bleiben in den meisten Vergleichen gleichauf oder vorn. Den größten Nutzen haben Insekten dort, wo sie zugelassene Reststoffe in hochwertiges Eiweiß verwandeln und die Anlagen mit erneuerbarer Energie laufen. Wie sich Insekten in das gesamte Feld neuer Eiweißquellen einordnen, erklärt der Überblick Was sind alternative Proteine?. Welche Arten in der EU erlaubt sind, zeigt der Beitrag zu den zugelassenen Insektenarten.